当潘石屹从网上下载了一幅傍晚时分从卫星上看地球的世界地图，并发现地图上各个地区灯光亮度的强弱与人均GDP的多少正好吻合时，这位精明的地产商立即在晚上开车横穿了一次北京城。他看到西边一片漆黑，而东边的写字楼、酒店、酒吧都灯火通明，于是决定把房子盖在东边。 这座常被人们冠以“老北京”称呼的城市，因为有着天安门、故宫、颐和园等经典的古老建筑而闻名世界，但潘石屹的SOHO中国却决定要建国际化的建筑，他要把更轻松更时尚的工作和生活方式带给北京。 他的妻子、SOHO中国CEO张欣说，在全球化的大潮中强调地区特色是没有希望的。这位来自华尔街、有着15年海外生活经历的女人，不仅让说话仍冒着甘肃天水口音的潘石屹迅速向潮流靠拢，还和潘石屹一起在北京城建造了SOHO(居家办公)风格的房子。 1990年代的北京，市内新兴建筑有着很多细致的市政规划条令，整个城市建筑以灰色调为主，人们对带有审美性质居住环境的渴望可想而知。彩色的SOHO现代城出现在这一片灰色中，这是SOHO中国在北京的第一个房地产项目，它建在了东边的CBD区域。 张欣挑选了一些年轻的中国设计师，他们被要求大胆一些。于是，与北京传统居室反其道而行的设计出现了——大客厅小卧室、白色墙壁、落地窗从地上顶到天花板，外立面也由活泼的红、黄、绿、橙代替了传统的灰色，这给北京的建筑风格带来了一场变革。 由于反传统设计，SOHO现代城在当时引起了很大争议，潘石屹的老朋友、华远集团董事长任志强曾撰文表示异议，但这个项目却在三个月内一销而空。与此同时，SOHO风格的房子被纷纷效仿，SOHO现代城的面积在150平方米—300平方米，可当它作为中产阶级的生活态度传播开来后，慢慢开始与单身、个性、自由等概念结合起来，于是，很多城市的SOHO公寓以小户型亮相。 就在SOHO概念蔓延之时，这对总是走在潮流前沿的时髦夫妇开始打造与自然融合的建筑。他们邀请12位知名设计师，在北京北部山区水关长城附近设计建造12套风格前卫的庭院式别墅。山、水、竹子等自然元素塑造出了别墅的风格。 2002年5月，这个名为长城脚下的公社的建筑，为张欣赢得了威尼斯双年展的“个人建筑艺术推动奖”。而长城脚下公社中竹屋的设计者，正是日后设计三里屯SOHO的日本设计师隈研吾，“潘石屹和张欣是很前卫的开发商，给建筑师带来很多挑战。”这位国际顶尖设计师说。 另一位日本设计师山本理显，同样感受着这样的挑战，他的任务是要把建外SOHO打造成北京最时尚的生活橱窗。于是，这位设计师打破了北京胡同和四合院的封闭概念，把一条条街穿插到建筑中，建外SOHO成了一片开放的房子。这个没有围墙的小区，与老北京过去皇帝依照家谱建造超大封闭住宅的集权风格背道而驰。但潘石屹却大力推崇，他要让建筑与城市融为一体。 90亿的销售额，宣告着建外SOHO的胜利。随后SOHO尚都、朝外SOHO、光华路SOHO、光华路SOHO2相继出现在被称为CBD的中央商务区。其中，SOHO尚都还获得了澳大利亚皇家建筑学院2007年度国际建筑最杰出作品奖。 作为CBD地区开发面积最大的地产商(SOHO中国在CBD的总建筑面积为175.5万平方米)，人们已经说不清楚是CBD成就了潘石屹，还是潘石屹成就了CBD，要知道在建SOHO现代城和建外SOHO时，潘石屹曾积极向其他开发商寻求合作，可是没有人瞧得上东边这块地方。
